La prima Bette (1846), una de las últimas grandes novelas de Balzac, encierra en el marco de un “documentado y estremecedor estudio de las costumbres parisinas” la crónica vertiginosa de una crisis familiar. En primer término, el barón Hulot, extraviado en sus amoríos con la pérfida madame Marneffe, por cuya causa “ha dejado de ser un hombre y se ha convertido en un mero temperamento”, atrayendo hacia sí y los suyos el deshonor y la ruina; al fondo, en la sombra, la prima Bette, la pariente pobre, “una de esas existencias anónimas, entomológicas” que pasa por ser el ángel tutelar de la familia cuando en realidad, consumida de resentimiento, trama su destrucción. Y por encima de ellos, por encima de todo, París: un París babilónico, devoto del becerro de oro, por cuyos laberintos financieros y pasionales andan codo con codo el boato y la miseria, la esposa y la amante, la alta política y el submundo del hampa. “Balzac nunca ha escrito –dijo André Maurois- nada más atroz ni más bello.”

Colección Historia y Presente

Situada en el París brillante del siglo xix, auténtica «capital del mundo», El tío Goriot es una de las mejores y más célebres novelas de Honoré de Balzac. Agudo observador de la sociedad y buen conocedor de las pasiones humanas, retrató en ella de forma magistral la ambición, la codicia, la corrupción y el desamor de una sociedad cegada por el afán de enriquecimiento y de ascenso social, y en la que no hay lugar para la inocencia.

En París, una triste tarde de octubre, un joven pierde su última moneda en una casa de juegos. Aturdido y tentado por la idea del suicidio, y mientras aguarda que caiga la noche, entra en una singular tienda de antigüedades en la que se cruzará en su camino un talismán en forma de piel curtida que cambiará de forma crucial el rumbo de su existencia.
Honoré de Balzac (1799-1850) es uno de los autores más singulares e importantes del siglo xix. Amante del lujo y de los placeres de la existencia, llevó una vida tan exagerada e impetuosa como su propia e ingente obra.

«L’ànima té no sé quina debilitat pel blanc, l’amor es complau amb el vermell, i l’or alimenta les passions», diu Balzac. I és que l’efusió dels colors, les esplendors orientals, els esguards flamejants i la fascinació colossal que pot arribar a suscitar una dona encenen, dins la monòtona grisor de la població parisenca, la guspira del gaudi en el jove que es pensa que és immune a l’enamorament. L’amor, però, és lladre i pervers de mena: mai no han estat tan enfrontats com en aquest relat deliciós el frenesí del plaer i les lleis inexorables del destí i de la sang.

«De un Asunto tenebroso, que se publicó en forma de folletín entre enero y febrero de 1841, suele decirse que fue la primera novela policíaca del mundo. Rigurosamente coetánea es otra gran pieza fundacional del género, Los asesinatos de la calle Morgue, del americano Poe, aparecida este mismo año, pero se trata de un relato breve que no hace más que establecer las clásicas reglas de la investigación como desafío al ingenio. La obra de Balzac tiene una amplitud mucho mayor, y no sólo por el número de páginas; vemos como la ficción invade la Historia con mayúscula para servirse de ella, pero también para explicarla, y como el enigma llega a adquirir luego secretas resonancias casi inconfesables. »Balzac trabaja con situaciones que no admiten ningún grado de asepsia: sentimientos humanos por una parte; por otra, altos intereses políticos. Novela policíaca, desde luego, pero de ningún modo inocente; todo lo contrario, cargada de complejísimos supuestos de todo orden que hacen que éste sea un relato detectivesco heterodoxo, impuro, como dicen los teóricos, pero gracias a ello novela en el sentido propio de la palabra.» Del prólogo de Carlos Pujol.

«Un libro hermoso es una victoria ganada en todos los campos de batalla del pensamiento humano.» Honoré de Balzac